O CTA foi fundado em novembro de 1987 por lideranças sindicais, agricultores/as familiares e profissionais das ciências agrárias. Os objetivos eram ampliar a capacitação social e desenvolver sistemas de produção adequados à realidade da Zona da Mata de Minas Gerais, no sentido de fortalecer econômica e politicamente a agricultura familiar.

Inicialmente, suas atividades principais estiveram relacionadas ao resgate de tecnologias, à pesquisa, demonstração e formação. Tudo isso, a partir de um Centro de Experimentação, localizado em Viçosa, que acabou se constituindo num pólo aglutinador e irradiador, integrando uma rede nacional de informações e intercâmbio.

Com o desenvolvimento do projeto, o CTA passou a priorizar a função de consultor-assistente às demandas reais dos agricultores/as, a partir de diagnósticos participativos e da perspectiva de superação do modelo tecnológico. Nesta fase, as ações da equipe técnica foram orientadas por programas temáticos. Com o amadurecimento e o acúmulo de experiências dos agricultores/as, dos processos de formação de lideranças e de outras estratégias de intervenção, as ações foram redirecionadas e transformadas em atividades-meio, de apoio e de suporte ao Programa de Desenvolvimento Local.

Em sua estratégia atual, o CTA tem procurado consolidar experiências demonstrativas de desenvolvimento local. Isso se dá pela elaboração e implementação de planos municipais de desenvolvimento rural sustentável e de um programa voltado para a promoção da agricultura sustentável e conservação da Mata Atlântica, no entorno do Parque Estadual da Serra do Brigadeiro.

O CTA busca exercer um papel técnico, político e articulador, implementando experiências concretas em agroecologia, inseridas em processos de desenvolvimento local e articuladas a estratégias que visam à irradiação dos seus efeitos. E isso sem perder de vista a promoção freqüente de debates públicos sobre temas relacionados ao seu campo de ação.